▲ Sol Kerzner

세계에서 가장 혁신적인 호텔리어 중 한 명이자, Southern Sun hotel group, Sun International 및 Kerzner International의 설립자인 Solomon (Sol) Kerzner(1935-2020)가 남아프리카공화국 케이프타운에 위치한 Kerzner 가문 주택인 Leeukoppie Estate에서 암으로 사망했다. 항상 개성이 강한 인물로 살았던 Kerzner는 세계적으로 통합 관광 리조트의 규모와 범위를 재정의한 호텔 및 리조트 업계의 거인이다. 향년 84세다.  

러시아 이민자 부부의 아들인 Kerzner는 1935년에 남아프리카공화국 요하네스버그에서 출생했다. 네 남매의 막내이자 유일한 아들이던 그는 거친 동네에서 나고 자란 노동층 계층의 소년이었다. 그러나 후에 남아프리카공화국에서 가장 영향력이 큰 기업가 중 하나가 됐다. 남아프리카공화국에서 Southern Sun과 Sun International이라는 가장 큰 두 개의 호텔 그룹을 설립한 Kerzner는 고국은 물론 모리셔스, 몰디브, 바하마, 두바이 및 기타 중요한 국제 관광지에서도 관광 산업의 변혁에 일조한 혁신적인 리조트를 설립하면서 국제적인 명성을 쌓았다.

그는 복잡하면서도 결단력이 높은 인물이었다. 한 예로, 그는 12세의 나이에 요하네스버그 심포니 오케스트라에서 연주하는 동시에 권투를 시작했다. 본래는 그가 태어난 거친 교외 지역인 Bez Valley에서 자기방어를 위해 권투를 배웠지만, 후에는 진지한 스포츠로 권투에 매진했다. 그가 비트바테르스반트 대학교에서 회계학 학위를 받고 졸업하던 무렵에는 학교 대표팀의 웰터급 챔피언으로 활약했다.

인생의 대부분을 대중의 시선을 받으며 살았던 Kerzner는 놀랍게도 개인적인 인물이었다. 그의 투쟁 정신과 투지를 증명할 그의 전 동료와 파트너들은 많지만, 그의 부드러운 면을 알고 있는 이들은 거의 없었다.

Kerzner는 1962년에 회계직을 그만두고 남아프리카공화국 더반에 위치한 작은 여인숙 The Astra를 매입하면서 그의 하스피탈리티 경력을 시작했다. 그는 그 낡은 여인숙을 그 지역에서 가장 인기 많은 호텔 중 하나로 빠르게 변신시켰다. 이 성공에도 만족을 모르는 그의 혁신 욕구가 자극됐고, 그의 60년 경력을 정의할 대표적인 독창성이 증명됐다.

Kerzner는 불과 26세의 나이에 남아프리카공화국에 하스피탈리티 사업 기회가 있다고 확신했다. 남아프리카공화국에 무언가 건설하기도 훨씬 전에 말이다. 아무도 그 가능성을 믿지 않았던 그때, Kerzner는 남아프리카공화국 최초의 5성 호텔이라는 획기적인 프로젝트인 'The Beverly Hills, Umhlanga Rocks'를 시작했다. 더반 북부 해안선을 따라 위치한 사막 지역에 설립된 이 호텔을 통해 그는 다시 한번 가능성에 도전했고, 그의 호텔은 큰 성공을 거뒀다. 그에 따라 그는 남아프리카공화국 최고의 호텔리어라는 명성을 얻었다. Kerzner는 이후 더반 해변에 객실 450개의 Elangeni Hotel을 짓고, South African Breweries와의 협업을 통해 Southern Sun Hotels를 설립했다. Southern Sun Hotels는 1983년까지 총 객실 수가 7,000개가 넘는 30개의 고급 호텔을 운영했다.

Kerzner에게 있어 가장 기념비적이고 화자 됐던 성과는 Sun City 건설이다. 그는 도로도 기반시설도 없던 요하네스버그 북부의 한 지역에 아프리카에서 가장 야심 찬 리조트 프로젝트를 구상했고, 이를 건설했다. 1975년에 공사가 시작됐고, 이후 10년 동안 Kerzner는 네 개의 호텔, 한 개의 인공 호수, 두 개의 Gary Player 골프장, 그리고 6,000개의 실내 좌석이 마련된 경기장을 갖춘 엔터테인먼트 센터를 건설했다. 이 경기장에서는 퀸, 프랭크 시나트라, 라이자 미넬리, 셜리 베이지 같은 세계적인 가수가 공연했고, 나아가 엄청난 세계 타이틀 매치와 기타 수많은 환상적인 행사가 진행됐다. Kerzner는 다시 한번 회의론자들의 예상을 뒤엎고 최고 수준의 인력을 훈련시켰고, 인종 차별이 전혀 없는 시스템으로 Sun City를 운영했다. 가장 냉소적이던 해외 방문 기자들조차도 이 거대한 리조트 운영 과정에서 인종 차별을 찾으려 시도했지만, 그러지 못했다.

Sol Kerzner는 자신의 첫 호텔을 개장할 때부터 '고객 감동'이라는 하나의 원칙에 따라 사업을 운영했다. 더반 주위에서 또는 후에 모리셔스나 바하마에서 호텔 부지를 찾을 때 그 자신이 호텔 입지에 '감동'을 받지 않은 경우에는 다른 곳으로 이동해 호텔과 리조트를 건설할 해변을 찾곤 했다. '두 번째로 좋은 것'이나 '충분히 좋은 것'은 그의 선택지에 없었다. 그것은 보푸타츠와나부터 더반까지 그를 위해 일했던 수천 명의 직원도 마찬가지였다. 창의성과 뛰어난 사업 감각이 드물게 결합된 인물인 Sol Kerzner는 남아프리카공화국 전역에서 명성을 얻고, 유명인사가 됐다.

▲ Nelson Mandela and Sol-Kerzner (OneOnly Cape Town launch)

1994년에는 남아프리카공화국에서 첫 민주 선거가 있었다. 이 선거가 끝나고 넬슨 만델라 신임 대통령이 그에게 대통령 취임식 VIP 행사를 준비해달라고 요청했다. 이 행사에는 전 세계 지도자들과 수장들이 참가했다. 이 특별한 행사로 Kerzner와 상징적인 국제 정치인 만델라 간에 친밀한 관계가 다져졌다. 만델라 대통령은 Sol Kerzner를 가리켜 "그는 어디를 가든 차이를 만든다. 세상을 바꾸고 있는 Sol에게 감사하는 마음이다"라고 언급했다. 두 사람의 진정한 우정은 2013년에 만델라가 사망하기 전까지 계속됐다.

1994년에 Kerzner는 아프리카가 아닌 해외에서 첫 주요 인수 건을 완료했다. 그것은 바로 바하마에 위치한 'The Paradise Island Resort'다. 이곳에서 그는 중대한 재개발 및 확장 프로젝트를 시작하고, 파산 상태였던 이 리조트를 화려한 Atlantis Resort로 변신시켰다. 객실 2,300개의 Atlantis Resort는 세계 최대의 인공 해양 서식지 중 하나와 카리브해 최대의 카지노를 포함하는 획기적인 리조트였다. 일관된 테마의 Atlantis는 그 스토리와 신화적인 전설을 바탕으로 모든 연령의 방문객을 대상으로 매력을 발산했다. 후에 Atlantis of The Cove와 The Reef 호텔이 확장되면서 객실 1,100개가 추가됐다.

이 무렵 Sol Kerzner는 그의 아들 Butch와 긴밀하게 협력하고 있었다. 그는 기업 금융 분야에서 장래가 밝은 경력을 쌓던 아들을 설득해서 자신의 회사에 합류시켰다. 그 무렵 그의 회사는 Kerzner International로 재브랜딩됐다. Sol과 그의 아들 Butch는 국제적으로 찬사받는 호텔리어로 경력을 이어갔다. 1996년에 그들은 미국에서 자신들의 첫 리조트인 The Mohegan Sun을 건설했다. The Mohegan Sun은 오늘날까지도 북미에서 가장 큰 게임 및 엔터테인먼트 단지 중 하나로 운영되고 있다.

그의 친구이자 20년 동안 그의 다양한 회사에서 일했던 Ian Douglas는 그의 국제적인 성과를 되돌아보며, "Sol은 드물게도 창의적인 천재성, 뛰어난 금융 감각 및 놀라운 에너지를 모두 지닌 인물"이라면서 "그는 자신이 하는 모든 사업에 이 모든 것을 쏟아부었다"고 말했다. 그는 "Sol이 건설한 것 중에 따분한 것은 없으며, 그가 쫓은 것 중에 돈은 없었다. 그는 오직 성공만을 좇았다"라며 "그는 항상 개척자의 길을 걸었고, 세계 곳곳에서 항상 더 크고 좋으며, 새롭고, 다르며, 더 까다롭고 흥미진진한 프로젝트를 추진했다"라고 설명했다.

Sol과 Butch는 One&Only Resorts를 설립했다. 그들이 설립한 One&Only Resorts는 바하마, 멕시코, 모리셔스, 몰디브, 남아프리카공화국 및 두바이에서 수상 이력을 자랑하는 고급 리조트를 개장했다. 혁신가이자 완벽주의자라는 본성에 충실한 각 One&Only 리조트는 디자인과 분위기가 독특할 뿐만 아니라 모든 접점에서 최상의 고객 경험을 선사함으로써 캐주얼 럭셔리 리조트 분야에서 새로운 기준을 세웠다.

2006년, 얼마 전 Kerzner International CEO로 임명된 Butch Kerzner가 도미니카 공화국에서 호텔 부지를 찾다가 헬리콥터 사고로 비극적인 죽음을 맞았다. 당시 Kerzner International 회장이던 Sol은 회사 업무를 이어가고, 그와 아들이 일해온 것을 마무리하기 위해 다시 CEO직을 역임하기로 결정했다.

그의 평생 친구였던 Jeff Rubenstein은 힘들었던 당시를 생생하게 기억한다. 그는 "Sol은 출신 배경에 상관없이 누구나 시간을 투자하면 성공할 수 있다고 믿었다"라며 "Sol은 자신의 상황이나 본인의 인생에 발생한 비극을 실패의 핑곗거리로 삼지 않았다"고 말했다. 이어 그는 "비극이 Sol에게 부담이었다면, 근면은 해독제였다"라면서 "그는 항상 '인생은 그냥 계속 싸우는 것'이라고 말하곤 했다"라고 덧붙였다.

Kerzner는 Atlantis, The Palm in Dubai를 개발하며 Atlantis 브랜드를 국제적으로 확장하기 시작했다. 투자금이 15억 달러에 달하며, 객실이 1,500개인 이 관광 리조트는 중동에서 가장 큰 수족관과 수상공원, 고급스러운 소매 매장, 그리고 국제적으로 유명한 셰프들이 요리를 하는 레스토랑 등을 선보였다. 2008년 말 세계 최대의 불꽃놀이쇼로 개장한 이 리조트의 환상적인 개장 파티는 국제 매체들로부터 찬사를 받았고, 세계 곳곳에서 유명인사와 방문객들이 다녀갔다.

2009년 Kerzner는 모로코에 객실 500개의 Mazagan Beach Resort를 개발하고자 아프리카로 돌아갔고, 유명한 V&A Waterfront에 One&Only Cape Town을 개장했다. One&Only Cape Town을 개장할 무렵, Kerzner는 "최근 Beverly Hills를 다시 찾았는데, 1964년에 나와 함께 일했던 직원이 아직 여섯 명이나 있어 매우 기뻤다"라며 "Beverly Hills는 여전히 매우 훌륭한 호텔"이라고 언급했다. 그는 "인간은 인생을 살면서 좋은 시절도 있고, 나쁜 시절도 있다는 사실을 인정해야 한다"라면서 "과거를 돌아보며 내가 무엇을 바꾸고, 무엇을 다르게 했어야 했는지 고민하는 것은 별 도움이 되지 않는다. 나는 운 좋게도 수많은 방식으로 아주 광범위한 인생 경험을 했다"라고 설명했다. 또한, 그는 "따라서 내 인생은 흥미로운 여정이라고 할 수 있다"라며 "내게도 어려운 시절도, 좋은 시절도 있었다. 그럴 때마다 나는 항상 내 일을 해내겠다고 다짐했다. 다른 일은 상상도 할 수 없다. 정말 신나는 경험이다. 사업을 하며 보낸 하루하루가 즐거웠다"고 말했다.

2010년 12월 하스피탈리티 사업을 향한 Kerzner의 열정이 여왕 생신 귀빈 명단에서 인정을 받았고, 세인트 마이클 & 세인트 조지 훈장(Most Distinguished Order of St. Michael and St. George, KCMG) 중급 훈작 작위를 받았다. Sol은 이 작위를 사용한 적이 한 번도 없는데, 사람들이 그를 'Sol 경'으로 부를 때마다 항상 놀라며 미소짓곤 했다.

2012년 One&Only Group이 중국, 호주 및 몬테네그로에서 프로젝트를 발표했고, 다음 해에는 중국 하이난섬에서 세 번째 Atlantis Resort를 건설할 계획이라고 발표했다. 또한 800개의 객실을 추가하면서 Atlantis, Dubai를 확장하고, Royal Atlantis에 230개가 넘는 고급 레지던스 아파트의 개발 계획도 발표했다. Sol은 Kerzner International을 위해 이들 새 프로젝트의 기획과 설계를 이끌었다.

2014년, Kerzner는 마침내 Kerzner International을 떠나 회장직에서 은퇴하기로 결정했다.

국제 리조트 산업에 미친 Kerzner의 영향을 과소평가하기란 불가능하다. 그는 노동자 계급 출신이며, 60년의 경력 기간에 10개국 이상에서 80개가 넘는 호텔과 카지노를 건설했다. 그는 결단력, 끈기 및 엄청난 독창성으로 통합 관광 리조트 부문을 진정으로 변신시켰고, 그가 업계에 미친 영향은 세계 곳곳에서 보고 느낄 수 있다.

그는 국제적인 유명인사이며, 거대한 사업 명성을 유지해야 하는 부담도 있었지만, 항상 가족 지향적인 삶을 살았다. 그의 딸 Andrea는 "아버지는 우리에게 가족의 가치를 가르쳤다"라며 "아버지는 아무리 바빠도 우리 가족을 위해 항상 시간을 냈다. 중요한 회의 중에도 자녀의 전화는 항상 받았고, 손주 생일 파티에 참석하려고 지구의 절반을 날아오기도 했다. 아버지에게 있어 가족은 그의 전부이고 기쁨이었다"라고 회고했다.

Sol은 Andrea, Beverley, Brandon, Chantal의 네 자녀와 10명의 손주를 남기고 세상을 떠났다. 그의 장남 Howard 'Butch' Kerzner는 2006년에 사망했다.

Sol Kerzner의 장례식은 오직 직계 가족만 참가하는 소규모 개인 장례식으로 진행될 예정이다.